Николай Яковлевич Шестаков (1894-1974) родился в селе Барышская слобода Алатырского уезда (сейчас Сурский район Ульяновской области) в многодетной семье мелкого чиновника. Детские годы провел в городе Алатырь. Из Симбирской мужской гимназии был исключен из-за увлечения театром, но курс сдал экстерном. Окончил историко-филологический факультет Казанского университета. Прошел путь от корректора до редактора белогвардейской "Нашей газеты" в Омске. После установления советской власти в Сибири попал в сферу внешкольного образования, а в 1921-м перебрался в Москву, где работал корректором и журналистом и целиком посвятил себя искусству слова.

Свою литературную деятельность он начал еще в университете, попав в студенческий литературный кружок. Первая публикация его стихов состоялась в коллективном альманахе "Провинциальная муза" в Казани в 1919 году. А после переезда Шестакова в столицу начали выходить книжки его детских стихов и рассказов: "Два внука и сахарная наука", "Строк двести про книжкины болести", "Уголок дедушки Дурова", "Вся стая, кроме трамвая", "О машинах на резиновых шинах" и многие другие.

Николай Яковлевич очень любил театр и поэтому неудивительно, что именно он оказался у истоков советской детской драматургии. Первая премьера спектакля по его пьесе - "Алтайские Робинзоны" - состоялась в Московском театре для детей в 1928 году в постановке Наталии Сац. С этой комсомольской комедии о жажде приносить пользу своей стране благодаря знаниями и открытиям начался путь Шестакова на сцену. В 1929-1934 годах Наталией Сац были также поставлены его пьесы "Аул Гидже" (о тяжелом положении туркменской женщины, освобожденной советской властью), "Крекинг" (об идеологическом противостоянии советского пионера и американского мальчика), "Брат" (шпионская история о двух разных по характеру братьях-близнецах, прошедших нравственное испытание) и "Мик" (о сыне немецкого рабочего-коммуниста и - как следует из режиссерских пояснений к пьесе - жизни "рабочих и безработных в странах фашизма"). Его стихи были включены в театрализованные представления "Кто во что горазд" и "Эстрада".

Шестаковым было написано более 40 пьес, самой популярной из которых стал созданный на основе русской народной сказки "Финист - Ясный сокол", экранизированный в 1975 году Геннадием Васильевым и принесший писателю всесоюзную славу.

Николай Шестаков является автором слов первого гимна пионерского лагеря "Артек".