Михаил Аркадьевич Светлов (1903-1964), урожденный Мордухай (Мотл) Аронович Шейнкман, появился на свет в Екатеринославе (сегодня Днепр) в семье черкасского мещанина Арона Боруховича Шейнкмана и дочери могилевского мещанина Рохель (Рахили) Ильевны Шейнкман. 
В детстве посещал хедер, в 1917-м окончил четырехклассное Высшее начальное городское училище. В 1919 году одним из первых вступил в комсомол, заведовал отделом печати Днепропетровского губкома комсомола и был редактором первого на Украине комсомольского журнала "Юный пролетарий". В 1920 году пошел добровольцем в Красную армию, принимал активное участие в Гражданской войне. В 1922-м переехал из Харькова в Москву, учился на рабфаке, в Высшем литературно-художественном институте имени В.Брюсова, а после его закрытия - на факультете общественных наук Московского университета.

Первое его стихотворение было опубликовано в 1917 году в газете "Голос солдата", на гонорар он купил большую буханку белого хлеба для семьи.

В литературу Светлов вошел как поэт-романтик, воспевший героику революции, жертвенность и интернациональное братство. Был автором популярной "Гренады", к которой написали музыку около 20 композиторов разных стран, в годы Второй мировой войны она стала гимном заключенных Маутхаузена.

В 1920-е годы отходит от героико-песенного стиля, берет курс на романтическое направление в лирике, сдобренное шуткой и иронией, подвергается официальной критике и в 1928 исключается из комсомола "за троцкизм".

С середины 1930-х обращается к драматургии. 

В годы Великой Отечественной войны Светлов был корреспондентом газеты "Красная звезда", работал во фронтовой печати. После войны находился в негласной опале. Переводил, преподавал в Литературном институте, работал "в стол". После Второго съезда советских писателей в1954-м, где в его защиту выступили Семен Кирсанов и Ольга Берггольц, стена молчания вокруг его имени разрушилась. 

В ЦДТ были поставлены его "Сказка" и "Двадцать лет спустя", предназначенные для детей и юношества. Первая пьеса рассказывает о молодых студентах геологического института, которые сталкиваются на прииске с отъявленными злодеями, пытающимися сорвать их планы найти для страны золотоносные жилы. Последняя - о подвигах комсомольцев-романтиков в годы гражданской войны - ставилась в театре трижды: Ольгой Пыжовой и Борисом Бибиковым в 1942-м и 1956-м годах, Геннадием Печниковым - в 1967-м. В этой пьесе Светлов поднимает тему преемственности поколений, представая, по словам корреспондента газеты "Труд" Д.Андреева, "певцом своей комсомольской юности". По мнению Инны Соловьевой, спектакль об умирающих ради революции героях не был плакатным, а воспитывал в подростках тонкость и душевную чуткость, "чистил" юного зрителя, в чью душу начал проникать цинизм и налет потребительства (журнал "Театр", №2’57).